Wszystkie elektrownie termiczne, czy to olejowe, gazowe, węglowe lub jądrowe, mogą z przyczyn fizycznych zamienić w energię elektryczną tylko część wytworzonego ciepła. Pozostałość musi być odprowadzona jako ciepło odpadowe.

W tym celu para, po oddaniu użytecznej energii i wykonaniu pracy w turbinie, jest kierowana do skraplacza. Tam jest ona przy pomocy wody chodzącej kondensowana i ponownie kierowana do obiegu jako woda zasilająca.

Woda chłodząca, odbierajaca ciepło w skraplaczu, może pochodzić bezpośrednio z rzeki czy jeziora, przy czym one same mogą się nieznacznie podgrzać. Jeśli chłodzenie z takiego źródła byłoby niedostateczne, ciepło można odprowadzić przez zamknięty układ chłodzenia, np. przy pomocy chłodni kominowych.

Układ chłodzenia tworzą:

• skraplacz,
• pompa wody chłodzącej,
• rurociągi i kanały,
• chłodnia kominowa lub wysokowydajne źródło wody (rzeka, jezioro, morze).